動(dòng)脈硬化是指動(dòng)脈的一種非炎癥退化性和增生性病變而致動(dòng)脈管壁增厚、變硬，彈性減弱和管腔縮小。它主要有3種類型：動(dòng)脈中層鈣化(一般不產(chǎn)生臨床癥狀)、小動(dòng)脈硬化(主要見于高血壓病)、動(dòng)脈粥樣硬化。

動(dòng)脈粥樣硬化為什么要加上“粥樣”兩字呢?簡(jiǎn)單地說，正常的動(dòng)脈內(nèi)膜是纖薄而光滑的，隨著年齡的增長(zhǎng)，或因體內(nèi)脂類代謝和血液凝固機(jī)制失去平衡，便會(huì)使血中的脂質(zhì)(膽固醇等)沉積在內(nèi)膜上，如果將此內(nèi)膜切開來(lái)看，可以見到隆起的灰白色或黃色斑塊，就像鋪了一層煮爛了的粥粒，表面粗糙，高低不平，這樣便引起動(dòng)脈管壁增厚，變硬，管腔狹窄甚至阻塞。“粥樣”兩字是從形態(tài)學(xué)上來(lái)描述的，醫(yī)學(xué)上稱為“粥樣變”。動(dòng)脈粥樣硬化病變可以發(fā)生在動(dòng)脈的不同部位，如若發(fā)生在冠狀動(dòng)脈內(nèi)，就稱為冠狀動(dòng)脈粥樣硬化性心臟病(簡(jiǎn)稱冠心病)。

動(dòng)脈粥樣硬化形成原因復(fù)雜，且其發(fā)生和發(fā)展又是一個(gè)漸進(jìn)性的過程。據(jù)研究，其形成原因是眾多的，其中血脂異常、高血壓、吸煙被認(rèn)為是發(fā)病的三大危險(xiǎn)因素。首先是血中膽固醇及甘油三酯增高和高密度脂蛋白降低與動(dòng)脈粥樣硬化關(guān)系密切。如果每天進(jìn)食的膽固醇過多，超過人體代謝的需要，則血中膽固醇、甘油三酯就易于沉積在血管壁內(nèi)膜，形成動(dòng)脈粥樣硬化。其次是高血壓，由于動(dòng)脈壁長(zhǎng)期承受高的壓力沖擊，勢(shì)必導(dǎo)致血管內(nèi)膜損傷，血中脂質(zhì)受壓力影響，易于沉積在動(dòng)脈壁，對(duì)形成動(dòng)脈粥樣硬化有利。再次是吸煙，吸煙者患動(dòng)脈硬化的幾率比不吸煙者高2～6倍，且與每日吸煙量呈正比。

另外，動(dòng)脈粥樣硬化具有特定的易發(fā)人群，一是50歲以上的中年人，男性發(fā)病率是女性的2倍以上，女性發(fā)病往往遲至絕經(jīng)期后；二是腦力勞動(dòng)者，尤其工作緊迫、長(zhǎng)久處于緊張狀態(tài)、性格急躁、競(jìng)爭(zhēng)性強(qiáng)、工作專心、不注意休息、強(qiáng)制自己為成就而奮斗的a型性格者，是動(dòng)脈硬化癥的高發(fā)人群；三是常進(jìn)食高熱量、高脂肪、高鹽、高糖飲食，以及少食蔬菜、水果，機(jī)體缺乏維生素c和某些微量元素的人群；四是多發(fā)于某些病癥病人如肥胖者，尤其是體重迅速增加者，家族中有年輕時(shí)就患動(dòng)脈硬化者。