在中國古代哲學范疇中，氣學說是研究氣的內涵及其運動變化規(guī)律，并用以闡釋宇宙的生成之原與發(fā)展變化的一種哲學思想。而中醫(yī)學的氣學理論，主要是研究人體內氣的內涵、來源、分類、功能及其與血、精、津液和臟腑經絡的關系的醫(yī)學理論。在氣學說的生成過程中，不但哲學的氣概念促進了醫(yī)學氣學理論的形成，而且中醫(yī)學中關于氣的認識對哲學氣學說的產生也起了重要的奠基作用。不管是古代哲學的氣學說，還是中醫(yī)學的氣學理論，其產生皆借助于古人的“觀物取象”的思維方法，是古代哲人將觀察天地自然的變化與人體自身的生命現象而獲得的認識加以抽象、純化的結果。

　　云氣說是氣學說產生的始基。氣的概念源于“云氣說”。云氣是氣的本始意義，如《說文》說：“氣，云氣也。”古代先哲們運用“觀物取象”的思維方法，“近取諸身，遠取諸物”，將直接觀察到的云氣、風氣、水氣以及呼吸之氣等加以概括、提煉，抽象出氣的一般概念。

　　古代先哲們在日常的對自然現象的觀察與體驗中，發(fā)現了天空中的白云，體驗到了風的流動。云在風的吹動下，或升或降，或聚或散，變化無窮。天地間的這種升降聚散氤氳之氣，即是云氣。風的流動，云的聚散，能引起自然界中的各種各樣的變化。風吹云聚，可致雷鳴閃電和雨，雨水可孕育萬物，而雷鳴閃電及狂風暴雨又可毀壞自然界的萬物。由此產生諸多聯想與推理，并萌生出一個理性概念：自然界的有形質之物皆由風、云之類的無形無狀而變幻多端、運行不息之物所造就與毀滅。即《老子·四十章》所謂的“天下萬物生于有，有生于無”，《周易乾鑿度》所謂的“有形生于無形”。這類無形無狀之物則被進一步抽象為“氣”，認為它是存在于宇宙之中的無形而運行不息的極細微物質，是宇宙萬物的共同構成本原，又是宇宙萬物發(fā)生發(fā)展變化的動力；氣的升降氤氳聚散運動，造就天地萬物，并推動萬物的發(fā)展與變化。于是產生了“氣”的一般概念。

　　中醫(yī)學有關氣的認識對哲學氣學說形成具有重大影響，是古代哲學氣學說產生的土壤。

　　古代醫(yī)家通過對人體自身的呼吸、心跳、消化、排泄、運動、生殖以及神志、思維等生命現象的觀察與體悟，逐漸認識了人體內氣的內涵、來源、分類、功能等，建立了中醫(yī)學的氣學理論。

　　中醫(yī)學以人體為研究對象，故中醫(yī)學的氣，主要是指人體內存在的氣。此氣是體內存在的不斷升降出入運動的極細微物質，既是構成人體的基本物質，又是推動和調控機體生命活動的動力所在。這一氣概念的產生，源于古人對人體的各種顯而易見的且至關重要的生命現象的觀察、推理、抽象和純化。

　　如人在呼吸時，能感受到氣的存在。這是古人對人體之氣的最原始最樸素的認識。人在劇烈運動時，可以感受到心跳加快和呼吸急促，從而認識到人的運動與心跳、呼吸有關，劇烈的運動需要更多的清氣吸入體內，然后再排出體外。人的呼吸停止，生命也就終止，從而認識到呼吸之氣與人體生命至關重要。再如人在出汗時，可見到蒸蒸熱氣。大量汗出之后，又有虛弱無力的感覺，因而產生體內之“熱氣”隨汗而失的聯想。另外，天氣寒冷時，人排尿可伴隨發(fā)散“熱氣”。如《靈樞·五癃津液別》說：“天寒衣薄則為溺與氣。”人排便、嘔吐時，也可見發(fā)散“熱氣”。劇烈吐瀉時，因“熱氣”消耗多，可使人出現體倦乏力之感。在戰(zhàn)爭中，肢體傷殘時可見到血氣噴發(fā)，宰殺動物時也會見到“熱氣”與血一起噴發(fā)的現象，從而產生聯想，認為“熱氣”與血共存于體內，血出多時“熱氣”亦失。“熱氣”脫失則影響人的生命活動，使人處于衰竭狀態(tài)。古代哲人在攝生延命的實踐過程中，如氣功家的練功過程中，通過對導引、吐納等功法的修煉，體悟到氣在體內上下流動或沿經脈流注。再通過聯想與類比，推測人體內的氣如同自然界的云氣，也不斷地升降出入聚散運動。

　　古人在觀察和體悟人體之氣的同時，又在觀察和推測自然界的云氣、風氣以及大氣的流動和變化。觀察經驗的積累，則產生了一個飛躍，抽象出氣的一般概念：氣是存在于宇宙之中的無形可見且運行不息的極細微物質，既是宇宙萬物的構成本原，又是天地萬物發(fā)生發(fā)展變化的動力根源。

　　在氣概念的形成過程中，先秦時期的先哲們抽象出沖氣、天地之氣、陰陽之氣、五行之氣、自然之氣、浩然之氣、精氣等不同概念，但最終被兩漢時期的“元氣說”所同化，發(fā)展為“元氣一元論”。

　　所謂元氣一元論，是指以元氣作為宇宙萬物之本原的一種古代哲學思想，即認為元氣是哲學邏輯結構的最高范疇，是構成宇宙萬物的最原始的本原，在元氣之上，沒有“道”、“太極”等的存在。由于把“氣”作為宇宙的最初本原，故稱“元氣”。因而凡將氣作為宇宙最初本原的哲學思想，皆可稱為“元氣一元論”，或“氣一元論”，或“氣本原論”。

　　“元氣說”始于西漢時期董仲舒的《春秋繁露》。該書《王道》認為，氣即是本始之氣，說：“元者，始也。”同書《重政》又指出，元氣存在于“天地之前”，是產生天地萬物的本原，說：“元者，為萬物之本。”

　　東漢時期，元氣思想廣為傳播。張衡主張“渾天說”，認為“渾天如雞子，天體圓如彈丸，地如雞中黃，孤居于內，天大而地小。”天地萬物由元氣產生，而元氣由“玄”產生?！度鬂h文·玄圖》說：“玄者，無形之類，自然之根，作于太始，莫之與先，包含道德，構掩乾坤，橐龠元氣，稟受無原。”“玄”是萬物的最初本原，包含天地最大的道德，故又稱為“道”。道經過長久的運動，產生元氣，元氣是一種未成形的“氣體”，但蘊含萬物，又稱為“太素”?？梢姀埡獾脑獨?，是一種原始物質，是道生萬物的中間環(huán)節(jié)，還未發(fā)展到“元氣本原論”。

　　《古微書·春秋緯》認為：“元者，氣之始。”但元氣并不是宇宙的最初本原，宇宙的最初本原是“太易”。醫(yī)學`教育網搜集整理如《周易乾鑿度》說：“夫有形生于無形。……有太易，有太初，有太始，有太素也。太易者，未見氣也；太初者，氣之始也；太始者，形之始也；太素者，質之始也。”元氣生于太易，無形而動，產生天地，也并非宇宙之最初本原。

　　王充的《論衡》認為氣即元氣。元氣自然存在，沒有任何東西在元氣之前存在，也沒有任何東西可以支配元氣。元氣是天地萬物的構成本原，也是人類智慧的產生本原。此元氣是王充哲學邏輯結構的最高范疇，是宇宙的最初本原。故說王充確立了“元氣本原論”，標志著“元氣一元論”的形成。兩漢以前的有關氣的各種思想、各種學說，至此也被“元氣本原論”所同化。

　　從“元氣一元論”的形成過程可見，兩漢時期對宇宙本原的探討，基本上沿著兩個方向發(fā)展：一是發(fā)展先秦道家的“道—氣—物”的宇宙生成模式，提出了“玄—元氣—萬物”和“太易—太初—太始—太素—萬物”的宇宙發(fā)生模式，把元氣作為玄和太易化生宇宙萬物的中間環(huán)節(jié)；二是以王充的《論衡》為代表，發(fā)展了董仲舒《春秋繁露》的“元氣說”，明確提出了“元氣”為宇宙萬物之本原的思想，開“氣本論”哲學之先河。其后唐初成玄英的《莊子集釋》認為“氣為生物之元”但又由道生的思想，無疑是繼承和發(fā)展了先秦道家的“道本原論”；而北宋張君房輯成的《云笈七簽》指出“元氣本一，化生有萬”、“元氣無號，化生有名”的“元氣本體說”以及“道即元氣也”的“道氣合一說”，則是發(fā)展了王充的“元氣本原論”。北宋張載的《正蒙》指出的“太虛無形，氣之本體”，“太虛不能無氣，氣不能不聚而為萬物，萬物不能不散而為太虛”的“氣本體論”，認為太虛是氣的無形和本然狀態(tài)，氣是宇宙的本體，太虛與萬物為氣之聚散的兩種不同形態(tài)。這種以氣為宇宙本體的哲學邏輯結構，是以氣為最高范疇的“氣一元論”哲學發(fā)展的最高峰。

　　由上可見，古代哲學的氣學說，源于“云氣說”，而中醫(yī)學的氣學理論，源于對呼吸之氣和人體“熱氣”等生命現象的觀察和推理。兩種不同范疇的氣學說，各有生成之源。但古代哲學的氣學說，在其形成過程中，受到中醫(yī)學有關氣的認識的重要影響，中醫(yī)學的氣學理論是古代哲學氣概念形成的基礎，氣學說萌生的土壤。而中醫(yī)學的氣學理論的產生，也受到古代哲學氣學說的滲透和影響。如中醫(yī)學氣概念的產生，雖然源于古人對人體生命現象主要是對呼吸之氣和人體內散發(fā)的“熱氣”的觀察和推理，但與古人對自然界云氣、風氣等的觀察和類比不無關系。中醫(yī)學將人體內之氣定義為無形而運動不息，無疑是接受了自然界之云氣、風氣的無形而運動的概念而產生。再如中醫(yī)學對體內之氣的升降出入運動的認識，雖然可能源于古人氣功鍛練時的體驗，但與哲學中宇宙本原之氣的升降出入運動的理論滲透于中醫(yī)學似不無關系。