雙子葉植物綱的一科。一年生或多年生草本，稀為灌木或小喬木。莖通常具膨大的節(jié)。葉為單葉，互生，有托葉鞘。花兩性，稀為單性，輻射對(duì)稱；花序由若干小聚傘花序排成總狀、穗狀或圓錐狀，花有時(shí)單生；花被片3～6；雄蕊6～9，極少為16，有花盤；雌蕊1，子房上位，1室。瘦果卵形，具3棱或扁平，通常包于宿存的花被內(nèi)；胚彎生或直立，胚乳豐富。約40屬800種，主要分布于北溫帶，少數(shù)在熱帶。中國(guó)產(chǎn)11屬200余種。蓼屬分布于全國(guó)各地；大黃屬分布于西北、西南及華北的山區(qū)；沙拐棗屬、木蓼屬分布于西北的荒漠、半荒漠地區(qū)；冰島蓼屬分布于西北及青藏高原的高山區(qū)；翼蓼屬、翅果蓼屬為中國(guó)的特有屬。

約30屬800多種，主要分布于北溫帶。我國(guó)有15屬200多種，分布于全國(guó)。已知藥用的有8屬123種。