秦王嬴政以風(fēng)卷殘云之勢，在短短的十年間就并滅六國，完成了統(tǒng)一大業(yè)。在滅六國的過程中，秦始皇命人把各國宮殿的圖樣摹繪下來，在都城咸陽的上林苑，照樣修建起來。于是，一座東西寬五百步、南北長五十丈，可容納萬人的阿房宮突兀而起，它輝煌壯麗，氣字非凡。唐代大詩人杜牧在《阿房宮賦》中描繪道：

“覆壓三百余里，隔離天日。驪山北構(gòu)而西折，直走咸陽。二川溶溶，流入宮墻。五步一樓，十步一閣；廊腰縵回，檐牙高啄；各抱地勢，鉤心斗角。”

更為奇特的是阿房宮巨大的北闕門。如果有刺客膽敢身藏利刃，進入此門，就會被大門牢牢吸住，俯首就擒。這是怎么回事呢？原來，北闕門是用磁石建造的，它天然的強大吸力，使任何用鐵鍛造的兵器都難以逾越?？梢姡攀F的原理，早在二千多年前就被人們開發(fā)、利用了。

實際上，我國古籍中關(guān)于磁石的記載還要早得多。成書于公元前6世紀(jì)的《管子》，就有山上有“慈石”，山下有“銅金”的記載，這是世界上關(guān)于磁石的最早記錄之一。春秋末年的一部書《山海經(jīng)》里說，有一條河，“西流注于泑澤，其中多磁石”?？梢?，古人知道磁石不僅在山上有，水里也有。

磁石的最主要的特點是吸鐵。我國最早記載磁石吸鐵性能的是《呂氏春秋》一書：“慈石召鐵，或引之也。”《呂氏春秋》成書于戰(zhàn)國末年，距今已有二千二百多年了。秦始皇正是利用這一特性，建造了阿房宮的北闕門。

除了吸鐵，磁石能不能吸銅等其他金屬呢？不能。這在西漢時期的《淮南子》一書里有明確記載：“其與銅則不通”，“求其引瓦，則難矣”。

至于磁石吸鐵的原因，古人對這一秘密也曾進行過不少研究。從東漢的王充到明代的劉獻廷都有這方面的論述傳世，但由于受到歷史條件和認(rèn)識水平的局限，他們只能作出樸素的解釋，歸結(jié)為一種“氣”的作用。

磁石的另一個重要特性是同性相斥、異性相吸。西漢時期的《淮南萬畢術(shù)》與《史記·封禪書》上，有這樣的記載，下棋用的棋子，使用磁石及不同的物質(zhì)制造，可以取得使棋子相吸或相斥的效果。具體做法是：“取雞血與針磨搗之，以和磁石，用涂棋頭，曝干之，置局上，即相拒不休。”這是世界上關(guān)于人造磁體的最早記載。

磁石還有一個非常重要的特性，是它的指極性。極，指地球的南北極。每塊磁石的磁性都聚集在兩頭，中間部分幾乎沒有磁性；有磁性的兩頭叫磁極，一頭是磁南極，一頭是磁北極。把一根棒狀的磁石用繩系在中間，懸空，不管怎樣擺動，在停下來之后，總是一頭指向南方，一頭指向北方。其原因在于，地球本身就是塊大磁石，也有磁性和磁極，磁極差不多就在地球南北的兩個頂端－－南極和北極。由于磁石有同性相斥、異性相吸的特點，所以磁石的磁南極就與地球的磁北極(南極)相互吸引，總是指向南方。至遲在戰(zhàn)國時期，我們的祖先就發(fā)現(xiàn)了磁石指極性這一奧秘，并應(yīng)用到實際生活中，從而對世界文明作出了重大貢獻。