分化后的細(xì)胞，往往由于高度分化而完全喪失了再分化的能力，這樣的細(xì)胞最終將衰老和死亡。然而，動(dòng)物體在發(fā)育的過(guò)程中，體內(nèi)卻始終保留了一部分未分化的細(xì)胞，這就是干細(xì)胞，干細(xì)胞的衰老是機(jī)體衰老或人類衰老的重要因素，因而，人體干細(xì)胞移植（或注射）對(duì)阻止人類衰老意義重大。干細(xì)胞又叫做起源細(xì)胞、萬(wàn)用細(xì)胞，是一類具有自我更新和分化潛能的細(xì)胞?？梢赃@樣說(shuō)，動(dòng)物體就是通過(guò)干細(xì)胞的分裂來(lái)實(shí)現(xiàn)細(xì)胞的更新，從而保證動(dòng)物體持續(xù)生長(zhǎng)發(fā)育的。

干細(xì)胞根據(jù)其分化潛能的大小，可以分為兩類：全能干細(xì)胞和組織干細(xì)胞。前者可以分化、發(fā)育成完整的動(dòng)物個(gè)體，后者則是一種或多種組織器官的起源細(xì)胞。人的胚胎干細(xì)胞可以發(fā)育成完整的人，所以屬于全能干細(xì)胞。

早在19世紀(jì)，發(fā)育生物學(xué)家就知道，卵細(xì)胞受精后很快就開始分裂，先是1個(gè)受精卵分裂成2個(gè)細(xì)胞，然后繼續(xù)分裂，直至分裂成有16至32個(gè)細(xì)胞的細(xì)胞團(tuán)，叫做桑椹胚。這時(shí)如果將組成桑椹胚的細(xì)胞一一分開，并分別植入到母體的子宮內(nèi)，則每個(gè)細(xì)胞都可以發(fā)育成一個(gè)完整的胚胎。這種細(xì)胞就是胚胎干細(xì)胞，屬于全能干細(xì)胞。骨髓、臍帶、胎盤和脂肪中則可以獲取組織干細(xì)胞。每個(gè)人的體內(nèi)都有一些終生與自己相伴的干細(xì)胞。但是，人的年齡越大，干細(xì)胞就越少。為了彌補(bǔ)干細(xì)胞的不足，一些科學(xué)家建議從胚胎或胎兒以及其他動(dòng)物身上獲取干細(xì)胞。進(jìn)行培養(yǎng)和研究。

干細(xì)胞的用途非常廣泛，涉及到醫(yī)學(xué)的多個(gè)領(lǐng)域。目前，科學(xué)家已經(jīng)能夠在體外鑒別、分離、純化、擴(kuò)增和培養(yǎng)人體胚胎干細(xì)胞，并以這樣的干細(xì)胞為“種子”，培育出一些人的組織器官。干細(xì)胞及其衍生組織器官的廣泛臨床應(yīng)用，將產(chǎn)生一種全新的醫(yī)療技術(shù)，也就是再造人體正常的甚至年輕的組織器官，從而使人能夠用上自己的或他人的干細(xì)胞或由干細(xì)胞所衍生出的新的組織器官，來(lái)替換自身病變的或衰老的組織器官。假如某位老年人能夠使用上自己或他人嬰幼兒時(shí)期或者青年時(shí)期保存起來(lái)的干細(xì)胞及其衍生組織器官，那么，這位老年人的壽命就可以得到明顯的延長(zhǎng)。美國(guó)《科學(xué)》雜志于1999年將干細(xì)胞研究列為世界十大科學(xué)成就的第一，排在人類基因組測(cè)序和克隆技術(shù)之前。

新加坡國(guó)立大學(xué)醫(yī)院和中央醫(yī)院通過(guò)臍帶血干細(xì)胞移植手術(shù)，根治了一名因家族遺傳而患上嚴(yán)重的地中海貧血癥的男童，這是世界上第一例移植非親屬的臍帶血干細(xì)胞而使患者痊愈的手術(shù)。醫(yī)生們認(rèn)為，臍帶血干細(xì)胞移植手術(shù)并不復(fù)雜，就像給患者輸血一樣。由于臍帶血自身固有的特性，使得用臍帶血干細(xì)胞進(jìn)行移植比用骨髓進(jìn)行移植更加有效。現(xiàn)在，利用造血干細(xì)胞移植技術(shù)已經(jīng)逐漸成為治療白血病、各種惡性腫瘤放化療后引起的造血系統(tǒng)和免疫系統(tǒng)功能障礙等疾病的一種重要手段?？茖W(xué)家預(yù)言，用神經(jīng)干細(xì)胞替代已被破壞的神經(jīng)細(xì)胞，有望使因脊髓損傷而癱瘓的病人重新站立起來(lái)；不久的將來(lái)，失明、帕金森氏綜合癥、艾滋病、老年性癡呆、心肌梗塞和糖尿病等絕大多數(shù)疾病的患者，都可望借助干細(xì)胞移植手術(shù)獲得康復(fù)。

同胚胎干細(xì)胞相比，成人身體上的干細(xì)胞只能發(fā)育成20多種組織器官，而胚胎干細(xì)胞則能發(fā)育成幾乎所有的組織器官。但是，如果從胚胎中提取干細(xì)胞，胚胎就會(huì)死亡。因此，倫理道理問(wèn)題就成為當(dāng)前胚胎干細(xì)胞研究的最大問(wèn)題之一。美國(guó)政府明確反對(duì)破壞新的胚胎以獲取胚胎干細(xì)胞，美國(guó)眾議院甚至提出全面禁止胚胎干細(xì)胞克隆研究的法案。美國(guó)的一些科學(xué)家則對(duì)此提出了尖銳的批評(píng)，他們認(rèn)為，將干細(xì)胞用于醫(yī)學(xué)研究，在減輕患者痛苦方面很有潛力。如果浪費(fèi)這樣一個(gè)絕好的機(jī)會(huì)，結(jié)果將是悲劇性的。

我國(guó)的干細(xì)胞研究和應(yīng)用已經(jīng)具備了一定的基礎(chǔ)，早在20世紀(jì)60年代就開始了骨髓干細(xì)胞移植方面的研究，目前研究和應(yīng)用得最多的是造血干細(xì)胞。1992年，我國(guó)內(nèi)地第一個(gè)骨髓移植非親屬供者登記組在北京成立，“中華骨髓庫(kù)”也正式接受捐贈(zèng)。2002年，北京建立了臍帶血干細(xì)胞庫(kù)。關(guān)于胚胎干細(xì)胞的研究，我國(guó)目前還沒(méi)有明確的法律規(guī)定。 2009年，國(guó)家干細(xì)胞工程技術(shù)研究中心醫(yī)學(xué)轉(zhuǎn)化基地在上海成立，干細(xì)胞技術(shù)進(jìn)入臨床應(yīng)用階段。NIH（美國(guó)國(guó)立衛(wèi)生研究院）關(guān)于胚胎干細(xì)胞研究的指導(dǎo)原則。

允許

1.從人胚胎組織中獲得新細(xì)胞系

2.使用私人資助、已經(jīng)獲得的來(lái)自人胚的細(xì)胞系進(jìn)行研究

3.允許新生兒臍帶血中提取造血干細(xì)胞

4、允許新生兒胎盤組織提取亞全能干細(xì)胞

禁止

1．使用來(lái)自胎兒組織的細(xì)胞系進(jìn)行研究

2．用干細(xì)胞創(chuàng)建人胚胎的研究

3．將人胚胎干細(xì)胞與動(dòng)物胚胎結(jié)合的研究

4．使用干細(xì)胞進(jìn)行生殖克隆

5．來(lái)自為研究目的而專門創(chuàng)建的胚胎的干細(xì)胞有關(guān)研究