古代可以染紅色的染料雖然還有茜草，單茜草為土紅、又需要較為復雜的媒染工序，而紅花所染為“真紅”，而且可直接在纖維上染色，故在紅色染料中占有極為重要的地位。紅色曾是隋唐時期的流行色，唐代李中的詩句“紅花顏色掩千花，任是猩猩血未加”形象地概況了紅花非同凡響的艷麗效果。根據(jù)現(xiàn)代科學分析，紅花中含有黃色和紅色兩種色素，其中黃色素溶于水和酸性溶液，在古代無染料價值，而在現(xiàn)代常用于食物色素的安全添加劑；而紅色素易溶解于堿性水溶液，在中性或弱酸性溶液中可產(chǎn)生沉淀，形成鮮紅的色淀沉積在纖維上，獲得具有一定牢度的紅色衣物。

古人采用紅花泡制紅色染料的過程如下：將帶露水的紅花摘回后，經(jīng)“碓搗”成漿后，加清水浸漬。在中性條件下，黃色素溶解，用布袋絞去黃色素（即黃汁），這樣一來，殘花中剩下的大部分已為紅色素了。之后，再用已發(fā)酸的酸粟或淘米水等酸汁沖洗，進一步除去殘留的黃色素，即可得到含有紅色素的殘花餅。這種提取紅花色素的方法，古人稱之為“殺花法”，此方法在隋唐時期就已傳到日本等國。如要長期使用紅花，只須用青蒿（有抑菌作用）蓋上一夜，捏成薄餅狀，再陰干處理，制成“紅花餅”存放即可。待使用時，只須用堿水或稻草灰澄清幾次，紅色素溶解出來，便可進行染色了。最后用烏梅酸性水處理一道，相當于固色，紅色淀生成，染色過程結(jié)束。“紅花餅”在宋元時期之后得到了普及推廣。

另外古代把紅花素浸入淀粉中，也可以做胭脂。