棲息于山地和平原，見于林緣、河谷、灌叢和草丘中、也常出沒在村莊附近。居于石洞、樹洞或倒木下。多夜間活動。食性很雜，在野外以鼠類為主食，也吃鳥卵及幼雛、魚、蛙和昆蟲；在住家附近，常在夜間偷襲家禽，首先吸食其血液，再吃內(nèi)臟及軀體，性嗜吸血。以臭腺放出臭氣自衛(wèi)。

黃鼬冬季常追隨鼠類遷移而潛入村落附近，在石穴和樹洞中筑窩。它們擅長攀援登高和下水游泳，也能高蹦低竄，在干溝的亂石堆里閃電般的追襲獵食對象。黃鼬的警覺性很高，時刻保持著高度戒備狀態(tài)，要想對黃鼬出其不意的偷襲是很困難的。一旦遭到狗或人的追擊，在沒有退路和無法逃脫時，黃鼬就會兇猛地對進犯者發(fā)起殊死的反攻，顯得無畏而又十分勇敢。黃鼬及其家族的其他成員還有一種退敵的武器，那就是位于肛門兩旁的一對黃豆形的臭腺，它們在奔逃的同時，能從臭腺中迸射出一股臭不可忍的分泌物。假如追敵被這種分泌物射中頭部的話，就會引起中毒，輕者感到頭暈目眩，惡心嘔吐，嚴重的還會倒地昏迷不醒。

黃鼬的身材修長，四腳短小，是世界上身子最柔軟的動物之一，因為黃鼬的腰軟善曲，可以穿越狹窄的縫隙，有了這個本領，就可以任意鉆進鼠洞內(nèi)，輕而易舉地捕食老鼠了。它們的性情殘暴兇狠，絕不放過所遇到的弱小動物，即便吃不完，也一定要把獵物全部咬死。黃鼬的主食是老鼠和野兔，盡管野兔在短距離內(nèi)跑得很快，但在長時間的高速追逐下，最后總會由于恐懼和力竭而被趕上咬斷脖頸，做了黃鼬口下的犧牲品。據(jù)調(diào)查，每頭黃鼬一夜之間可以捕食6～7只老鼠。