原子中，電子在核的一旁飛快地運動。在核電荷數很大的原子即重原子中，強大的核電荷役使內層電子運動速度快到堪與光速相比，相對論效應影響隨即而生。不過，由于原子、分子的化學性質主要由價電子決定，以致直到1970 年之前人們還普遍認為相對論純屬于物理界的事，同化學沒什么關系。

70 年代末，出現(xiàn)了超級計算機，含相對論效應的量子化學計算方法頓作勁疾發(fā)展。從此相對論同化學之間的直接聯(lián)系得以洞識，人們的看法也為之一改。本文所介紹的一些研究結果旨在表明：相對論效應對重原子以及含重原子的分子、原子簇的化學、光譜性質具有實質影響。

相對論效應源自重原子內層電子的運動速度。當內層s 電子的運動速度達到堪與光速相比的程度時，根據Einstein 相對論公式，電子的質量會相應增加并引起內層電子軌道收縮。

例如：金的1s 電子的運動速度達到了光速的65%。相對論效應造成1s 軌道的收縮同時致使外層的6s 軌道也發(fā)生收縮并趨于穩(wěn)定。正是由于6s 軌道的收縮及穩(wěn)定化使得金的5d 同6s 之間的能帶間隙變狹到僅為214eV ，而銀的4d 同5s 的能帶間隙卻高達315eV。于是，金在可見光范圍內吸收藍光，閃爍出黃燦燦的金色。這迥異于一般金屬的金黃色正是相對論效應造成6s 軌道收縮從而對金的顏色起了重要影響的反映。

表現(xiàn)出相對論效應影響的另一例子是汞的狀態(tài)。作為金屬的汞在常溫下卻離奇地以液態(tài)存在。

上述的相對論收縮效應理論能為這一不尋常的現(xiàn)象提供解釋。與金相仿，汞的6s 軌道在收縮的同時并趨于穩(wěn)定化導致了一種稱之為“惰性對”效應：汞的6s2 殼層在成鍵過程中呈現(xiàn)惰性?？梢钥吹焦?s26p激發(fā)能遠遠超過鎘和鋅的相應激發(fā)能。按照一般周期規(guī)律 能量間隔（n s2） 1S- (n s1np 1） 1P 應隨主量子數增加而減小。

所以，由鋅到鎘能量間隔變小原在預料之中。然而由鎘到汞該能量間隔一反而陡然增加。

這里可以再次看到正是相對論收縮效應致使全滿的6s2 殼層安然穩(wěn)定，于是汞的6s26p 能量間隔驟增。只要得不到所需的激發(fā)能，具有惰性6s2 殼層的汞原子之間就無法形成強鍵?；鶓B(tài)Hg2 僅靠范德華力相互維系，所以金屬汞在常溫下呈液態(tài)。