三萜類衍生物，其基本骨架由6個(gè)異戊二烯單位、30個(gè)碳原子組成。有的以游離形式存在，有的與糖結(jié)合成三萜皂苷的形式存在，成苷后大多可溶于水，振搖后可生成膠體溶液，并產(chǎn)生持久性泡沫，因此稱為皂苷。三萜皂苷常含有羧基。因此，一般所說(shuō)的酸性皂苷主要是指分子中含有羧基的三萜皂苷。三萜主要有四環(huán)三萜和五環(huán)三萜兩大類。

　　（1）四環(huán)三萜：四環(huán)三萜的骨架與甾體相似，也具有環(huán)戊烷駢多氫菲的基本母核。從滋補(bǔ)強(qiáng)壯中藥黃芪、人參中分離的數(shù)種皂苷均屬于四環(huán)三萜類。如人參皂苷Rg₁有輕度中樞神經(jīng)興奮作用及抗疲勞作用。醫(yī)學(xué)教|育網(wǎng)收集整理

　　（2）五環(huán)三萜：五環(huán)三萜類型數(shù)目較多。由22個(gè)碳原子組成五個(gè)六元環(huán)。如甘草中的甘草酸，也稱甘草皂苷，因有甜味又稱甘草甜素。甘草酸經(jīng)酸水解，生成兩分子D-葡萄糖醛酸和一分子的甘草次酸；甘草酸、甘草次酸都具有促腎上腺皮質(zhì)激素（AcTH）樣活性；其銨鹽甘草酸單銨、甘草酸二銨（甘利欣）作為抗肝炎藥已應(yīng)用于臨床；從甘草中提制的甘草流浸膏還是復(fù)方甘草口服液和復(fù)方甘草片的主要有效成分。