皂苷類化合物主要存在于豆科植物中，其生物學作用比較廣泛，具體介紹如下：

　　1.皂苷類化合物的食物來源：皂苷類化合物主要存在于豆科植物中，因此研究較多的是大豆皂苷，我國大豆資源豐富，具有重要的開發(fā)價值和應用前景。

　　2.皂苷類化合物的生物學作用

　　(1)抗突變作用：大豆皂苷可明顯降低電離輻射誘發(fā)的小鼠骨髓細胞染色體畸變和微核形成，可能是通過減少自由基的產(chǎn)生或加速自由基的消除而使DNA免受損害。

　　(2)抗癌作用：大豆皂苷可抑制人類多種腫瘤細胞(如胃癌、乳腺癌、前列腺癌等)的生長。在離體實驗中對鼠白血病細胞(YAC-1細胞)的DNA合成有明顯的抑制作用(3H-TdR摻入量下降)，但大豆皂苷對腫瘤細胞的抑制作用是可逆的。還有人認為大豆皂苷是通過直接破壞腫瘤細胞膜結構而達到抗癌作用的。

　　(3)抗氧化作用：大豆皂苷因抑制血清中脂類氧化而減少過氧化脂質的生成，從而防止過氧化脂質對細胞的損傷。大豆皂苷能通過自身調節(jié)增加SOD含量、清除自由基來減輕自由基對機體的損傷。

　　(4)免疫調節(jié)作用：大豆皂苷對T細胞功能有明顯增強作用，具有使IL-2分泌增加、促進T細胞產(chǎn)生淋巴因子、提高B細胞轉化增殖、促進體液免疫功能的作用。

　　(5)對心腦血管作用：皂苷類化學物具有溶血作用，因此早期視大豆皂苷為抗營養(yǎng)因子，但同時也說明它具有抗血栓作用。大豆皂苷可降低血清膽固醇含量，將大豆皂苷摻入高脂飼料同時喂飼大鼠，可使其血清總膽固醇及甘油三酯水平下降。大豆皂苷能延長缺氧小鼠存活時間，說明它可改善心肌缺血和對氧的需求。此外，大豆皂苷還可降低冠狀動脈和腦血管阻力、增加冠狀動脈和腦的血流量并減慢心率。

　　(6)抗病毒作用：大豆皂苷不僅對單純皰疹病毒和腺病毒等DNA病毒有作用，對脊髓灰質炎病毒和柯薩奇病毒B3等RNA病毒也有明顯作用，這一結果表明大豆皂苷具有廣譜的抗病毒能力。國外有人報道大豆皂苷對人類艾滋病病毒也具有一定的抑制作用。