非均相催化劑呈現(xiàn)在不同相（Phase）的反應中（例如：固態(tài)催化劑在液態(tài)混合反應），而均相催化劑則是呈現(xiàn)在同一相的反應（例如：液態(tài)催化劑在液態(tài)混合反應）。一個簡易的非均相催化反應包含了反應物（或zh-ch：底物；zh-tw：受質）吸附在催化劑的表面，反應物內(nèi)的鍵因十分的脆弱而導致新的鍵產(chǎn)生，但又因產(chǎn)物與催化劑間的鍵并不牢固，而使產(chǎn)物出現(xiàn)。目前已知許多表反應發(fā)生吸附反應的不同可能性的結構位置。

僅僅由于本身的存在就能加快或減慢化學反應速率，而本身的組成和質量并不改變的物質就叫催化劑。催化劑跟反應物同處于均勻的氣相或液相時，叫做單相催化作用；催化劑跟反應物屬不同相時，叫做多相催化作用。