病原菌是麻風桿菌，在光學顯微鏡下完整的桿菌為直棒狀或稍有彎曲，長約2～6微米，長約0.2～0.6微米，無鞭毛、芽孢或莢膜。非完整者可見短棒狀、雙球狀、念珠狀、顆粒狀等形狀。數(shù)量較多時有聚簇的特點，可形成球團狀或束刷狀。在電子顯微鏡下可觀察麻風桿菌新的結構。麻風桿菌抗酸染色為紅色，革蘭氏染色為陽性。離體后的麻風桿菌，在夏季日光照射2～3小時即喪失其繁殖力，在60℃處理一小時或紫外線照射兩小時，可喪失其活力。一般應用煮沸、高壓蒸氣、紫外線照射等處理即可殺死。

　　麻風病人是麻風桿菌的天然宿主。麻風桿菌在病人體內(nèi)分布（以瘤型一端病人為例）比較廣泛，主要見于皮膚、粘膜、周圍神經(jīng)、淋巴結、肝脾等網(wǎng)狀內(nèi)皮系統(tǒng)某些細胞內(nèi)。在皮膚主要分布于神經(jīng)末梢、巨噬細胞、平滑肌、毛帶及血管壁等處。在粘膜以甚為常見。此外骨髓、睪丸、腎上腺、眼前半部等處也是麻風桿菌容易侵犯和存在的部位，周圍血液及橫紋肌中也能發(fā)現(xiàn)少量的麻風桿菌。麻風桿菌主要通過破潰的皮膚和粘膜（主要是鼻粘膜）排出體外，其它在乳汁、淚液、精液及陰道分泌物中，也有麻風桿菌，但菌量很少。

　　麻風桿菌動物接種：1960年Shepard在小鼠足墊中，初步接種成功，得到有限的局部繁殖，建立了小鼠足墊感染模型。醫(yī)學|教育網(wǎng)|整理|1966年在Ress應用免疫抑制法，造成嚴重的系統(tǒng)性感染，使麻風桿菌的動物接種前進了一大步。1971年Kirchheimer 與 Storrs應用犰狳接種麻風桿菌成功，建立犰狳感染模型。1976年高板健二等報告應用裸鼠（先天性無胸腺小鼠）接種麻風桿菌獲得成功。麻風桿菌的人工培養(yǎng)，到目前還未獲得公認的成功。因此，上工培養(yǎng)仍是今后研究的重點。