有機化合物和無機化合物之間沒有絕對的分界。有機化學之所以成為化學中的一個獨立學科，是因為有機化合物確有其內在的聯(lián)系和特性。

位于周期表當中的碳元素，一般是通過與別的元素的原子共用外層電子而達到穩(wěn)定的電子構型的（即形成共價鍵）。這種共價鍵的結合方式決定了有機化合物的特性。大多數有機化合物由碳、氫、氮、氧幾種元素構成，少數還含有鹵素和硫、磷、氮等元素。因而大多數有機化合物具有熔點較低、可以燃燒、易溶于有機溶劑等性質，這與無機化合物的性質有很大不同醫(yī)|學教|育網整理。

在含多個碳原子的有機化合物分子中，碳原子互相結合形成分子的骨架，別的元素的原子就連接在該骨架上。在元素周期表中，沒有一種別的元素能像碳那樣以多種方式彼此牢固地結合。由碳原子形成的分子骨架有多種形式，有直鏈、支鏈、環(huán)狀等。

在有機化學發(fā)展的初期，有機化學工業(yè)的主要原料是動、植物體，有機化學主要研究從動、植物體中分離有機化合物。19世紀中到20世紀初，有機化學工業(yè)逐漸變?yōu)橐悦航褂蜑橹饕稀：铣扇玖系陌l(fā)現，使染料、制藥工業(yè)蓬勃發(fā)展，推動了對芳香族化合物和雜環(huán)化合物的研究。30年代以后，以乙烯為原料的有機合成興起。40年代前后，有機化學工業(yè)的原料又逐漸轉變?yōu)橐允秃吞烊粴鉃橹?，發(fā)展了合成橡膠、合成塑料和合成纖維工業(yè)。由于石油資源將日趨枯竭，以煤為原料的有機化學工業(yè)必將重新發(fā)展。當然，天然的動、植物和微生物體仍是重要的研究對象。