在所有的脊椎動(dòng)物及若干無脊椎動(dòng)物，其血紅素（無脊椎動(dòng)物也有時(shí)是蚯蚓紅血朊）包含在特定的細(xì)胞中來進(jìn)行其機(jī)能活動(dòng)，這種血球稱為紅細(xì)胞。其它的血細(xì)胞，如白血球，則是免疫細(xì)胞。

紅細(xì)胞中含有血紅蛋白，因而使血液呈紅色。血紅蛋白中有鐵元素，所以貧血的人宜多吃鐵含量豐富的食物，來補(bǔ)血。血紅蛋白能和空氣中的氧結(jié)合，因此紅細(xì)胞能通過血紅蛋白將吸入肺泡中的氧運(yùn)送給組織，而組織中新陳代謝產(chǎn)生的二氧化碳也通過紅細(xì)胞運(yùn)到肺部通過肺泡同體外的氧氣進(jìn)行氣體交換，將二氧化碳排出體外。血紅蛋白更易和一氧化碳相合，且血紅蛋白一旦與一氧化碳結(jié)合后就不易分離。當(dāng)空氣中一氧化碳含量增高時(shí)，可引起一氧化碳中毒。

紅細(xì)胞和血紅蛋白的數(shù)量減少到一定程度時(shí)，稱為貧血。紅細(xì)胞大量被破壞可引起溶血性黃疸。

紅細(xì)胞描述：哺乳動(dòng)物的紅細(xì)胞呈雙凹圓盤狀，中央較薄。周緣較厚，故在血涂片標(biāo)本上中央染色較淺、周緣較深。新鮮單個(gè)紅細(xì)胞為黃綠色，大量紅細(xì)胞使血液呈猩紅色。成熟的紅細(xì)胞（哺乳動(dòng)物）沒有細(xì)胞核，富含血紅蛋白。