催眠與鎮(zhèn)靜是中樞神經的兩種不同的抑制程度。由小劑量或作用弱引起鎮(zhèn)靜效果的藥物稱為鎮(zhèn)靜藥；中等劑量或作用強而短，給藥后起到催眠作用的藥物稱為催眠藥。然而，有些藥品卻在小劑量時起鎮(zhèn)靜，中劑量起催眠，而大劑量時則起麻醉作用。有些還起抗驚厥作用。

　　睡眠是一種生理情況，每個人都需要睡眠來恢復一天的疲勞。睡眠需要的時間隨年齡和個體差異而異，一般說兒童需要多一些，通常需要8～10小時，老年人需要少一些，5～6小時即可滿足。然而有些成年人，每天睡眠3～4小時亦可滿足需要。睡眠過程是人類的重要生理過程，根據腦電圖描記和眼球運動可分為以慢波活動為主的慢波睡眠相和快速眼動相睡眠（REMS）。醫(yī)學|教育網收集整理慢波睡眠相又稱為非快速眼動相睡眠（NREMS），該相中，睡眠由淺入深，依次分為：嗜睡期（Ⅰ）、淺睡期（Ⅱ）、中度睡眠期（Ⅲ）和熟睡（或稱深睡）期（Ⅳ），該時相睡眠一般持續(xù)60～90分鐘，然后即進入快速眼動相睡眠，即快波睡眠。此期眼球快速運動，但各種感覺功能進一步減退，以致難以喚醒，骨骼肌肉幾乎完全松弛，肌張力降低，腱反射降低，此時睡眠程度最深。一般說REMS時間約持續(xù)25分鐘，然后又進入NREMS，如此形成正常的睡眠周期。一般正常人，每晚約有4～6個睡眠周期。正常的睡眠周期對于軀體疲勞，特別是對于體力勞動后的恢復十分必要。重體力勞動后，慢波睡眠的第Ⅳ期可以延長。與人體成長有關的生長激素，在機體覺醒時分泌減少，NREMS期分泌增多，REMS期又減少，這或許是小孩睡眠是長身體說法的依據之一。

　　催眠藥是用以幫助人們睡眠的藥物，這類藥物的理想要求應當是：①縮短入睡時間，即縮短睡眠誘導期；②延長睡眠時間，并加深睡眠深度；③不改變REMS和NREMS的比例。如果某一種藥物，它雖然延長了睡眠時間，但抑制了REMS，在停藥后會引起REMS的延長或反跳，患者會因此而多夢，所以這種催眠藥就不算理想的催眠藥。

　　催眠藥和鎮(zhèn)靜劑均易發(fā)生耐藥性和依賴性，因此均應避免長期服用或選擇幾種有效藥物交替使用。許多具有長效作用的鎮(zhèn)靜劑和催眠藥有宿醉效應，即在服用催眠藥后的次晨，醒后感到頭暈、疲勞等癥狀。過量使用鎮(zhèn)靜或催眠藥可引起急性中毒，出現(xiàn)不同程度的呼吸抑制，嚴重者甚至死亡。

　　按照化學結構，催眠藥或鎮(zhèn)靜藥可分為下列五類：①巴比妥類，包括超短效、短效、中效及長效的巴比妥類藥物；②醛類，如水合氯醛；③苯二氮卓類，包括地西泮、氟西泮、硝西泮等；④環(huán)吡咯酮類的佐匹克隆，咪唑吡啶類的唑吡坦和扎來普隆等新一代的催眠藥；⑤其他，包括氨基甲酸類：甲丙氨酯（安寧）；溴化物：溴化鈉、溴化鉀。