埃特爾的工作始于20世紀60年代，那時，由于半導體工業(yè)的興起，真空技術得到發(fā)展，現(xiàn)代表面化學開始出現(xiàn)。固體表面的化學反應非常活躍，因而需要先進的真空實驗設備，格哈德·埃特爾是最先發(fā)現(xiàn)新技術潛力的科學家之一。

這一領域看似晦澀，其實并不遙遠。合成氨的研究就是一例。合成氨是人工化肥的主要有效成分，可以說是現(xiàn)代農(nóng)業(yè)的基礎之一。將氫氣和氮氣在催化劑的作用下人工合成氨，叫做哈伯·博施（Haber－Bosch）法（這一方法的發(fā)明者弗里茨·哈伯曾獲得1918年的諾貝爾化學獎）。傳統(tǒng)催化劑用鐵作為活性成分，氫氣和氮氣在上面發(fā)生反應，這正是表面化學的用武之地。然而傳統(tǒng)的方法有一個步驟反應極慢，能耗很大。借助一些新的研究方法，埃特爾發(fā)現(xiàn)了這一過程的瓶頸所在，并完全闡明了氫氣和氮氣在鐵催化劑表面反應的七個步驟。在了解反應過程之后，只要“疏通”最慢的那個環(huán)節(jié)，整個反應的效率就會大為改觀。這就好比疏通了一個交通要道的堵車點。埃特爾的工作為研發(fā)新一代合成氨催化劑奠定了基礎，具有重要的經(jīng)濟意義。

埃特爾的另一重要貢獻是對在鉑催化劑上一氧化碳氧化反應的研究。一氧化碳是汽車尾氣中的有毒氣體，在排到大氣前，必須將其氧化成二氧化碳。埃特爾發(fā)現(xiàn)在反應的不同時相，幾個反應步驟的速率變化很大，這一看似簡單的過程比哈伯－博施反應還要復雜得多。埃特爾詳盡研究了這一過程，他所使用的一些研究方法對于研究復雜介面上的化學反應具有極大的啟示作用。

埃特爾的研究領域很廣。他還用表面科學的方法和手段來研究很多相關領域的科學問題，包括燃料電池、臭氧層破壞等。他所發(fā)展出來的方法，廣泛影響了表面化學的進展，而且他的實際影響并不僅僅在于學術研究，還涉及到農(nóng)業(yè)和化學工業(yè)研發(fā)的多個方面。