一旦艾滋病病毒進入了人類的身體，它就附著于一種叫做CD4也叫做T4細胞的白細胞中，它們是機體內對抗疾病的主要的戰(zhàn)士。當出現感染時，CD4細胞會主導對抗感染的戰(zhàn)役，以防止機體生病。這種細胞的損壞，會影響人體對抗疾病的能力和整體的健康。

　　當艾滋病病毒在CD4細胞里有了立足處之后，會把自己的RNA注射到細胞中。RNA會在附著在寄主細胞的DNA上面并且成為細胞的一部分遺傳物質，實質上是接管了細胞。利用細胞的分裂機制，病毒開始復制并生產出無數個自己的副本。然后這些細胞會進入血液循環(huán)，附著在其它的CD4細胞上繼續(xù)復制。結果就是，血液中的病毒數會增加而CD4細胞會減少。

　　因為上述過程，在剛剛感染后，感染者的病毒載量會非常高而CD4的數量會很低。但是很快機體的免疫系統會制造更多的CD4細胞全力以赴的對抗病毒。許多病毒會被從血液中清除。為了應對迅速復制的病毒，每天會產生數以億計的CD4細胞，但是病毒也會以相同的比例增長。病毒和CD4細胞之間的戰(zhàn)役會在即使感染者沒有癥狀的時候持續(xù)下去。

　　但是幾年，十幾年或更多年之后，當體內的病毒數量增長到非常高的水平時，醫(yī)學教育|網搜集整理身體的免疫系統很難再持續(xù)戰(zhàn)斗。天平開始向病毒傾斜，而人體開始變得容易被各種疾病所感染。這些感染稱作機會性感染，因為它們是利用免疫系統虛弱的機會而乘虛而入的。在這個階段，每毫升的CD4細胞的數量（叫做CD4計數）健康人大概是在500到1500個的范圍，對于感染者會降低到200個以下。而這個階段血液中的病毒載量則會非常高。

　　機會性感染是由細菌、病毒、真菌和寄生蟲引起的。一些對HIV感染者常見的機會性感染有：

　　-結核分歧桿菌（MAC）

　　-結核病

　　-沙門氏菌病

　　-桿菌血管瘤病（由細菌引起的）

　　-巨細胞感染

　　-病毒性肝炎、皰疹

　　-人類乳頭瘤病毒（HPV）

　　-進行性多灶性白質腦?。≒M-）（由病毒引起的）

　　-念珠菌病

　　-隱球菌腦膜炎（由真菌類引起的）

　　-卡式肺囊蟲肺炎（有寄生蟲引起的）

　　-HIV感染者還可能會的腫瘤，如卡波希肉瘤和淋巴瘤

　　世界衛(wèi)生組織和中國疾病預防控制中心列出了一系列艾滋病相關的疾病。當出現這些疾病的時候，就說明HIV感染者已經進入到HIV感染的后期階段并且發(fā)展成為了艾滋病。HIV感染者發(fā)展成為艾滋病人的進程是高度個人化的。有些人會是5年左右，而有些人則可能是十幾年。對病毒載量和CD4計數的測量可以幫助醫(yī)生評估一個感染者的健康狀況。