細胞因子是一類由免疫細胞（如單核/巨噬細胞、T/B淋巴細胞等）和某些非免疫細胞類型產(chǎn)生的小分子蛋白質(zhì)。它們在體內(nèi)通過與靶細胞表面的特異性受體結(jié)合，進而激活細胞內(nèi)信號傳導(dǎo)通路，產(chǎn)生多種生物學效應(yīng)。這些效應(yīng)包括促進或抑制細胞增殖、分化、活化以及凋亡等過程，參與機體的免疫應(yīng)答和炎癥反應(yīng)。

具體來說，細胞因子發(fā)揮其生物學功能的方式主要有以下幾點：
1. 自分泌作用：某些細胞可以合成并釋放細胞因子，該細胞自身或其他鄰近相同類型的細胞通過與這些細胞因子結(jié)合而受到調(diào)節(jié)。例如，活化的T細胞可產(chǎn)生IL-2，并通過自分泌途徑促進自身的增殖。
2. 旁分泌作用：一個細胞產(chǎn)生的細胞因子可以影響周圍其他種類的細胞。這是細胞間相互作用的重要方式之一，有助于協(xié)調(diào)局部組織內(nèi)的免疫反應(yīng)。如巨噬細胞在吞噬病原體后能釋放多種細胞因子，招募并激活周圍的中性粒細胞和T細胞等。
3. 內(nèi)分泌作用：部分細胞因子可進入血液循環(huán)系統(tǒng)，遠距離地影響其他部位的靶細胞。例如，在急性炎癥期間，某些細胞因子（如TNF-α、IL-1）可以誘導(dǎo)肝臟產(chǎn)生急性期蛋白。

綜上所述，細胞因子通過自分泌、旁分泌和內(nèi)分泌三種方式在體內(nèi)發(fā)揮重要的生物學效應(yīng)，它們是免疫系統(tǒng)正常運作的關(guān)鍵因素之一。